Encontrado fóssil do menor gato do mundo; cabe na palma da mão

Uma nova espécie de gato, Prionailurus kurteni, foi encontrada em um fóssil na Caverna Hualongdong, na China. Supostamente o menor membro fóssil conhecido da família Felidae, o animal é  pequeno o suficiente para caber na palma de uma mão.

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Ele foi descoberto devido a um fragmento de osso maxilar, de acordo com a pesquisa publicada no Annales Zoologici Fennic. Estima-se que o animal tenha entre 275 mil e 331 mil anos e que seja parte do grupo dos gatos-leopardo — ainda existente.

De acordo com o autor principal, Qigao Jiangzuo, à Live Science, o gato é comparável aos atuais gato-ferrugem-pintado e gato-de-patas-pretas. “Este gato é claramente menor do que um gato doméstico. É comparável ao menor gato vivo, [com cerca de] 1 quilo”, disse.

Segundo o site, fósseis de ancestrais do gato-leopardo são raros, já que eles costumam estar em ambientes não preservados, degradando seus ossos frágeis. Por isso, a maioria dos fósseis anteriores veio da dentição ou da mandíbula – o que torna a identificação mais difícil. No entanto, o interior da caverna preservou a espécime recente.

A Caverna Hualongdong, aliás, preservou diversos fósseis. Nela, os pesquisadores já descobriram restos de humanos, ursos pardos, entre outros. Isso levantou suspeitas de que os felinos e os humanos antigos do local tenham coexistido. O felino, aliás, estava na mesma caverna onde uma família de 20 pessoas viveu cerca de 30 mil anos atrás, segundo o South China Morning Post.

“Os restos de comida que esses humanos arcaicos deixaram no sítio de Hualongdong podem ter atraído ratos e pequenos gatos-leopardos também”, disse Jiangzuo ao China Daily. “Não está claro se esses gatos constituíam parte da dieta dos moradores das cavernas.”

Agora, os pesquisadores pretendem descobrir mais sobre os gatos na China e ao redor do mundo. “Esperamos rastrear as origens e a diversidade passada da família dos felinos”, declarou Jiangzuo.

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